Элла родилась в семье Уильяма и Минервы Харпер в небольшом городке Хендерсонвилл, штате Теннесси. В семье Харперов уже было четверо детей: три сестры и брат. Элла появилась на свет вместе со своим братом-близнецом, которого назвали Эверетт, и родителям сразу бросилось в глаза, что с их малюткой (а может, и с Эвереттом — доподлинно это не известно) что-то не так. Ее колени вместо того, чтобы, как у большинства людей, сгибаться вперед, гнулись в противоположную сторону.
Заболевание носит название рекурвация коленного сустава. К сожалению, с годами устойчивость людей с этой болезнью падает, и зачастую они уже не могут твердо держаться в вертикальном положении, а потому начинают двигаться на четвереньках: ладони и ступни на полу.
Никто не сомневался, что с таким редким дефектом Элле прямая дорога в цирк — как ни странно, именно цирк смог дать ей жизненный старт. В 12 лет она начала гастролировать по стране с шоу Harris’ Nickle Plate, в котором участвовали не только акробаты и слоны, но и люди с необычной внешностью. Элле стали платить порядка $200 в неделю, что было эквивалентно сегодняшним $5000. Огромные деньги!
